La rage est une maladie largement répandue produite par un virus transmis par la morsure d’un animal enragé.

Le chien est généralement responsable dans la plupart des régions du monde, mais probablement tout animal mammifère peut être porteur de la rage, bien qu’en pratique la maladie n’ait été observée que dans des morsures de chats, de loups, de chauves-souris, de blaireaux, de mouffettes, d’écureuils, de ratons laveurs, de chevaux et de bovins.

Le problème clinique de déterminer si le chien coupable est enragé ou non est facilement résolu si l’on dispose d’observations, car le chien enragé est habituellement asocial, faisant des tentatives agressives non provoquées de morsure.

Les symptômes de la rage se manifestent dans les 48 heures et sont marqués par une agitation aiguë et une envie d’errer sans but.

Les muscles de la mâchoire sont les premiers à être paralysés, d’où la mâchoire tombante du chien enragé illustrant la salivation abondante. La paralysie est progressive et la mort survient 2 à 5 jours après le début ; une observation de 10 à 14 jours est cependant obligatoire dans tous les cas.

Le diagnostic de rage est confirmé par la mise en évidence de corps de Negri dans le cerveau.

Caractéristiques cliniques de la rage

La période d’incubation est extrêmement variable avec une moyenne de 50 à 60 jours et, probablement parce que le virus est neurotrope, elle est plus courte pour les morsures de la face et du tronc par rapport aux morsures des extrémités. Les symptômes humains sont similaires au tableau canin. Il y a une période prodromique d’agitation intense, de paresthésie et d’hyperesthésie. La douleur à l’endroit de la morsure est le symptôme précoce le plus important.

Les hallucinations et les rêves sauvages ajoutent à la nervosité. Des spasmes musculaires et des convulsions résultent des moindres stimuli ; ils sont particulièrement sévères dans les muscles de la gorge, provoquant des douleurs à la déglutition.

C’est là que réside la justesse du terme hydrophobie, car les tentatives de boire ou même la vue de l’eau évoquent des spasmes laryngés douloureux avec danger d’asphyxie.

Une paralysie généralisée s’installe rapidement et la mort en un jour ou deux est inévitable.

Traitement

La prophylaxie par le vaccin à cellules diploïdes humaines (VCDH) est le moyen le plus efficace de traitement et doit être administrée s’il existe la moindre possibilité qu’une morsure ou une griffure ait été infligée par un animal enragé. Les délais ne sont importants que lorsqu’ils dépassent 10 jours à partir du moment de la morsure. Une prophylaxie pré-exposition est nécessaire pour les personnes manipulant des animaux, y compris les travailleurs vétérinaires.

En l’absence de VCDH, le vaccin à virus atténué peut être utilisé.

Un traitement moyen consiste en des injections quotidiennes de 2 mL d’émulsion tissulaire à 5% administrées par voie sous-cutanée pendant 14 à 21 jours, avec des doses de rappel administrées à 10 et 21 jours après le traitement initial.

La préparation à base d’embryon de canard présente l’avantage d’une faible teneur en antigène du tissu nerveux, généralement considéré comme responsable de complications post-vaccinales et est préférée au vaccin original à base de cervelle de lapin. Lorsque le risque lié à la rage est considéré comme sérieux, l’association d’immunoglobulines antirabiques humaines ou d’antisérum antirabique et d’une cure de vaccination offre la meilleure protection.

Soins locaux de la plaie

On présume qu’en raison de l’immunité naturelle, seuls environ 50 % des patients contractent réellement la rage lorsqu’ils sont mordus par des chiens enragés. Il a été démontré expérimentalement que l’irrigation complète de la plaie avec une solution savonneuse réduit le nombre de personnes développant une rage clinique et, en outre, abaisse considérablement la mortalité de 90 % à 5 %.

Il est probablement plus sûr de laisser les plaies non suturées. Il faut également administrer de l’anatoxine tétanique et des antibiotiques. Une fois la rage clinique développée, aucun agent chimiothérapeutique connu ne peut modifier l’évolution de la maladie. Le traitement vise alors à soulager les souffrances de manière symptomatique.

Prévention de la rage

La rage reste un problème de santé publique important dans de nombreux pays tropicaux. Avec la vague actuelle de bouleversements sociaux en Afrique, cette situation risque de se détériorer davantage. Les mesures préventives, enregistrement, octroi de licences et vaccination de tous les chiens, doivent être intensifiées et des mesures rapides doivent être prises pour toutes les morsures en fonction des circonstances qui prévalent.